э  Форрест Сайлас Петерсен  родился 16 мая 1922 года в Холдридже (Holdrige), штат Небраска, но провел детство и вырос в городе Гиббон (Gibbon), в том же штате.
В 1939 году закончил школу высшей ступени в городе Гиббон.
После года учебы в Университет штата Небраски (University of Hebraska), он поступил в Военно-морскую академию (US Naval Academy) в Аннаполисе (Annapolis), по окончании которой в 1944 году получил степень бакалавра по электротехнике.
Позднее, в 1952 году, по окончании Аспирантуры ВМС (Naval Postgraduate School) получил степень бакалавра по авиационной технике, а в 1953 году – степень магистра по механике в Принстонском университете (Princeton University).
На службу в ВМС США пришел в июне 1944 года, во время Второй мировой войны. Петерсон принимал участие в боевых действиях на Тихом океане на борту эскадренного миноносца U.S.S. Caperton.
С января 1946 года был на летной подготовке на авиастанции ВМС Пенсакола (NAS Pensacola), штат Флорида, которую завершил в июне 1947 года. Получил назначение в 20-ю истребительную эскадрилью (Fighting Squadron), а затем был переведен в 192-ю истребительную эскадрилью. Принимал участие в войне в Корее, совершал боевые вылеты.
С 1953 по 1956 год служил в 51-й истребительной эскадрилье.
В 1956 году поступил в Школу летчиков-испытателей ВМС США (Naval Test Pilot School) в Пэтьюксент-Ривер (Patuxent River), штат Мэриленд, которую закончил с отличием, став первым в выпуске 1956 года.
Затем служил инструктором при школе до отбора на программу Х-15 в августе 1958 года.

В октябре 1958 года Петерсен был включен в группу пилотов ракетоплана Х-15 в качестве единственного представителя ВМС. Выполнил в общей сложности 5 полетов. Набольшей высоты в 31 029 м достиг во время своего 4-го полета 28 сентября 1961 года. Возможно, Петерсен мог бы поднятся и выше, но 14 декабря 1962 года, после того, как ВМС приостановили свое участие в программе, он покинул группу пилотов Х-15.
После ухода из проекта Х-15 в декабре 1962 года был командиром 154-й истребительной эскадрильи военно-морской авиации.
В январе 1963 года был направлен на тренировочный курс на заводе по производству ядерного оружия для ВМС США под управлением Комиссии по атомной энергии США (Atomic Energy Commission). После завершения курса в феврале 1964 года стал старшим помощником командира авианосца «Энтерпрайз», который принимал участие в боевых операциях в Южно-Китайском море во время вьетнамской войны.
Петерсон вернулся в Министерство ВМС в мае 1966 года помощником директора по планированию военно-морских программ (Naval Program Planning) и в ноябре того же года принял командование кораблем-амфибией (войсковым десантным транспортом) «Бексар» (Bexar APA 237), находящемся в акватории Юго-Восточной Азии и входившим в соединение морских десантных сил Тихоокеанского флота США.
С июля 1969 по декабрь 1971 года Петерсон был капитаном авианосца «Энтерпрайз» (Enterprise).
В 1972 – 1974 годах Петерсон возглавлял Офис директора по оборонным исследованиям и технике (Office of Director for Defense Research and Engineering), а в 1974 – 1975 годах командовал 60-м оперативным соединением (Task Force Sixty) ударного авианосного соединения (Attack Carrier Striking Force) Шестого флота США (Six Fleet’s Carrier).
В августе 1975 года вернулся в Министерство военно-морских сил заместителем командующего МТО (материально-техническим обеспечением) ВМС (Naval Materiel Command). С октября 1976 года и до своей отставки в мае 1980 года служил заместителем командующего Командования авиационных систем ВМС (Naval Air Systems Command).
Вышел в отставку в ранге вице-адмирала в мае 1980 года.

После отставки был вице-президентом Kaman Aircraft Company, затем ушел оттуда, чтобы возглавить собственную фирму по аэрокосмическому консультированию – Petersen Baldwin Enterprises в Александрии (Alexandria), штат Вирджиния.